Lebih tiga dekad selepas penahanannya di bawah Akta Keselamatan Dalam Negeri (ISA), nama Datuk Dr. Jeffrey Gapari Kitingan masih kekal menjadi sebutan dalam sejarah politik Sabah — bukan hanya kerana perjuangannya, tetapi juga kerana bayangan lama yang terus menghantui reputasinya hingga ke hari ini.
Bagi generasi baharu, kisah Operasi Talkak pada tahun 1991 mungkin hanya tinggal catatan sejarah. Namun bagi mereka yang pernah mengalaminya, peristiwa itu menjadi simbol bagaimana kuasa, kepentingan dan idealisme mampu bertembung dalam pentas politik yang penuh muslihat.
Ketika itu, Jeffrey merupakan antara pemimpin paling berpengaruh di Sabah — seorang teknokrat muda dengan kelulusan antarabangsa serta kedudukan tinggi dalam kerajaan negeri dan Yayasan Sabah. Namun semuanya berubah apabila beliau ditahan atas dakwaan terlibat dalam rancangan memisahkan Sabah daripada Malaysia, selain turut dikaitkan dengan salah urus dan ketirisan dana Yayasan Sabah.
Walaupun beliau dibebaskan tanpa sabitan selepas hampir dua tahun ditahan, reputasi dan kepercayaan rakyat terhadapnya tidak pernah pulih sepenuhnya. Hingga hari ini, ramai pemerhati politik berpendapat bayangan 1991 masih menjadi “beban sejarah” yang tidak mampu dipadam oleh masa.
“Setiap kali isu integriti dan kepercayaan timbul, nama Jeffrey pasti disebut semula. Ia seperti luka politik yang tidak pernah sembuh,” kata seorang penganalisis politik dari Universiti Malaysia Sabah.
Selepas pembebasannya, Jeffrey kembali ke arena politik dengan semangat baharu, menubuhkan dan menyertai beberapa parti termasuk STAR, PBRS dan PKR, sebelum akhirnya memimpin Parti Solidariti Tanah Airku (STAR Sabah). Beliau kemudiannya dilantik semula sebagai Timbalan Ketua Menteri Sabah di bawah kerajaan Gabungan Rakyat Sabah (GRS). Namun di sebalik kebangkitannya, isu-isu lama terus menghantui perjalanan politiknya.
Dakwaan berkaitan lesen perlombongan, kelulusan tanah dan pengaruh keluarga dalam projek kerajaan beberapa kali timbul semula — menjadikan namanya sinonim dengan pertikaian dan kontroversi.
Walaupun Jeffrey sering menegaskan bahawa perjuangannya adalah demi hak Sabah, ramai melihat langkah politiknya sebagai berpaksikan kepentingan diri dan kuasa. Sejak 1991 hingga kini, beliau dikenali sebagai pemimpin yang sering beralih parti dan pendirian, menyebabkan kepercayaannya dalam kalangan rakyat semakin pudar.
“Beliau sering menggunakan slogan perjuangan Sabah, tetapi dalam tindakan sebenar, sukar melihat keikhlasan itu,” kata seorang bekas pemimpin belia tempatan.
Imejnya sebagai “pejuang Sabah” semakin kabur apabila rakyat kini menilai hasil, bukan lagi retorik. Dalam era pasca-pandemik dan menjelang PRN 2025, rakyat Sabah dilihat lebih cenderung memilih kepimpinan yang stabil dan terbukti, bukan yang sarat dengan sejarah lama dan krisis kepercayaan.
Tiga dekad selepas Operasi Talkak, ramai berpendapat insiden itu seharusnya menjadi pengajaran bukan sekadar kepada Jeffrey, tetapi juga kepada seluruh barisan kepimpinan negeri. Peristiwa itu membuktikan bahawa kuasa tanpa integriti akhirnya membawa kehancuran kepada kepercayaan rakyat.
“Sabah tidak memerlukan pemimpin yang pandai berbicara tentang perjuangan, tetapi mereka yang benar-benar berkhidmat tanpa agenda tersembunyi,” ujar seorang penganalisis dasar tempatan.
Hari ini, menara Yayasan Sabah masih berdiri megah di tepi Laut Likas — namun bagi ramai rakyat, ia bukan sekadar bangunan konkrit. Ia menjadi simbol sejarah panjang tentang kejatuhan amanah, perebutan kuasa, dan hilangnya nilai kejujuran dalam kepimpinan.
Dan di tengah semua itu, nama Jeffrey Kitingan kekal sebagai watak yang tidak dapat dipisahkan daripada babak paling dramatik dalam sejarah politik negeri ini.
“Masa boleh berubah, kerajaan boleh bertukar, tetapi sejarah tidak pernah lupa siapa yang mencipta luka pertama,” ujar seorang warga tua di Keningau dengan nada perlahan.
