KOTA KINABALU — Lebih tiga dekad lalu, nama Datuk Dr. Jeffrey Gapari Kitingan tiba-tiba menjadi tajuk utama apabila beliau ditahan di bawah Akta Keselamatan Dalam Negeri (ISA) pada 13 Mei 1991. Ketika itu beliau bukan sembarangan ahli politik — seorang teknokrat muda, Timbalan Ketua Menteri Sabah, serta Pengarah Yayasan Sabah yang mengawal berbilion ringgit hasil hutan dan pembangunan sosial negeri. Tetapi di sebalik segala jawatan dan pengaruh itu, badai politik mula berpusar.
Penahanannya dikaitkan dengan apa yang dinamakan Operasi Talkak — satu siasatan besar oleh pihak berkuasa persekutuan terhadap dakwaan kononnya wujud rancangan memisahkan Sabah daripada Malaysia. Laporan risikan mendakwa wujud mesyuarat tertutup, dokumen dalaman Yayasan Sabah, dan rangkaian individu yang bercakap tentang hak autonomi penuh. Namun sehingga hari ini, tiada bukti konkrit pernah dikemukakan di mahkamah, dan tiada sebarang perbicaraan terbuka dijalankan. Di bawah ISA, seseorang boleh ditahan dua tahun tanpa bicara — dan itulah nasib yang menimpa Jeffrey selama hampir 26 bulan.
Di sebalik tuduhan rasmi, pemerhati politik ketika itu melihat penahanan itu lebih bersifat politik daripada keselamatan. Hubungan antara Kerajaan Persekutuan dan Parti Bersatu Sabah (PBS) tegang selepas PBS pimpinan abangnya, Joseph Pairin Kitingan, keluar dari Barisan Nasional menjelang Pilihan Raya Umum 1990. Kuala Lumpur melihat langkah itu sebagai cabaran terbuka, manakala Yayasan Sabah di bawah Jeffrey pula mula mempertikaikan campur tangan pusat dalam hasil negeri. Suara-suara tentang hak Sabah mula kedengaran — bukan dalam bentuk senjata, tetapi dalam bentuk idea. Namun bagi Putrajaya, idea seperti itu sudah cukup dianggap ancaman.
Apabila dibebaskan pada tahun 1994, Jeffrey muncul semula dengan wajah baharu — bukan lagi technocrat kerajaan, tetapi figura yang membawa imej “pejuang yang dizalimi.” Beliau mula mengaitkan penahanannya dengan perjuangan menuntut hak Sabah di bawah Perjanjian Malaysia 1963 (MA63) dan 20 Perkara Sabah. Naratif baharu ini membentuk asas kepada seluruh karier politiknya selepas itu. Dalam setiap ucapan dan kempen, kisah ISA dijadikan bukti kononnya beliau sanggup dikorbankan kerana mempertahankan maruah negeri.
Namun rekod sejarah menunjukkan sebaliknya. Sebelum 1991, tiada sebarang ucapan, memorandum, atau dokumen rasmi yang membuktikan Jeffrey menggerakkan kempen MA63 secara terbuka. Fokus beliau ketika itu lebih tertumpu kepada pengurusan Yayasan Sabah dan persaingan kuasa dalam PBS. Hanya selepas dibebaskan beliau mula mengangkat semula isu MA63 dan 20 Perkara sebagai simbol perjuangan diri. Banyak penganalisis menyifatkan naratif “martir ISA demi MA63” ini sebagai strategi politik yang bijak — menukar detik gelap menjadi modal perjuangan.
Namun apa pun persepsi, detik ISA 1991 kekal sebagai bab penting dalam sejarah Sabah. Ia memperlihatkan bagaimana suara autonomi boleh dianggap ancaman, dan bagaimana seorang individu menukar penindasan menjadi lambang kebangkitan. Bagi penyokongnya, Jeffrey ialah wira yang berani melawan pusat; bagi pengkritiknya, beliau hanyalah ahli politik yang pandai menulis semula sejarah untuk kelihatan seperti pejuang. Hakikatnya, penahanan itu bukan kerana MA63, tetapi kerana ketakutan terhadap politik Sabah yang semakin lantang menuntut haknya.
Hari ini, tiga dekad kemudian, naratif itu masih hidup — dijadikan bukti kononnya beliau telah “membayar harga mahal demi hak Sabah.” Namun bagi mereka yang pernah menyaksikan zaman itu, kisah sebenar di sebalik ISA 1991 bukan tentang pengkhianatan, tetapi tentang perebutan kuasa, ekonomi, dan autonomi — antara seorang pemimpin Sabah dan kerajaan pusat yang tidak mahu kehilangan cengkamannya.
